ルージュスプリヤ

曇天の京都競馬場。気温は25度、10月25日のこの日は、朝に降った雨も上がり、太陽こそ出ていなかったものの、ときおり風の抜ける心地よい空気に包まれていた。
　３０００メートルのＧⅠ菊花賞が行われたその日、対照的な１２００メートル戦で、まるでその風を切り裂くように先頭を駆け抜けたのがルージュスプリヤ（牝３歳、栗東・斉藤崇史厩舎）だった。
　「スタートしてバラけないうちは、少し噛むようなところがありました。でも、完全に先頭に立ってからは、むしろリラックスして走ってくれました」
　そう振り返ったのは、鞍上のクリストフ・ルメール騎手である。
　この日の第８レースの舞台は芝１２００メートルの２勝クラス、壬生特別。ルージュスプリヤは前半を32秒台という速いラップで引っ張った。朝の雨が残る馬場は稍重。決して楽なペースではなかったが、見守った斉藤調教師に不安はなかったという。
　「栗東の坂路でも、引っ張ったまま猛時計で上がってくるようなスピードがあります。この馬のペースとしては、決して無謀ではないと思って見ていました」
　その見立ては、見事に的を射ていた。後半も34秒台でまとめ、１分07秒３の時計で真っ先にゴールへ飛び込む。１４００メートルの未勝利戦、１２００メートルの１勝クラスに続き、短距離路線にシフトチェンジしてからの３連勝である。２着馬は３馬身半も遅れて、ようやくフィニッシュラインに辿り着くのが精一杯だった。１２００メートルという短距離戦での３馬身半差は、圧巻というよりほかない完勝劇であった。
　「すごいスピードの持ち主です。今日の感じなら、上のクラスでも充分に通用するでしょう」
　笑顔を通り越し、驚きの表情さえ浮かべながら、ルメール騎手はそう語った。
　一方の斉藤調教師は、目尻を下げてこう続けた。
　「本当に良いスピードがありますね。これで先々、もっと抑えがきくようになれば、どこまで行けるのか楽しみです」
　新たなスピード女王へ向けて、ルージュスプリヤはどこまで突き進むのか。その快走から、今後も目が離せない。
(撮影･文=平松さとし)