レッドディザイアが回避したエリザベス女王杯

2009年の3歳牝馬戦線は、2頭のヒロインを中心に回っていた。レッドディザイアとブエナビスタ。春から秋にかけて、互いの存在を意識しながらしのぎを削ったライバル同士だった。
　春の2冠、すなわち桜花賞（GⅠ）とオークス（GⅠ）ではレッドディザイアが2着に敗れた。
　しかし、レッドディザイアもただ敗れたわけではなかった。2冠馬を追い詰め、あと一歩まで迫ったその走りは、世代屈指の実力を持つことを証明していた。そして迎えた秋華賞（GⅠ）。レッドディザイアは、春の雪辱を期すべく出走すると、四位洋文騎手の手綱捌きに応え、宿敵を逆転して勝利。秋の女王の座はレッドディザイアが奪い取ってみせたのだった。
　秋華賞を終えた松永幹夫調教師は、秋華賞直後には「ブエナビスタが使うレースに使いたい」という趣旨の意向を示していた。ライバルとの決着は、まだついていないと考えていたのだ。
　こうして、次なる舞台として期待されたのがエリザベス女王杯だった。秋華賞馬と春の二冠馬が、古馬も交えてまたまた激突する。京都の2200メートルを舞台に、3歳牝馬の頂点を争う再戦が実現する。ファンの関心も高まっていた。
　ところが、レースを目前にして思いがけない知らせが届いた。レッドディザイアがエリザベス女王杯を回避し、ジャパンカップ（GⅠ）へ向かうことになったのだ。
　松永調教師は、オーナーと相談したうえでジャパンカップに目標を切り替えたことを説明。秋華賞から中2週でエリザベス女王杯に向かうよりも、充分な間隔を取ってジャパンカップに臨む方針を明らかにした。故障による緊急回避ではなく、次の大舞台を見据えての選択だった。
　エリザベス女王杯のレース前、ブエナビスタの鞍上、安藤勝己騎手（引退）は、ライバルの不在について次のように言及している。
　「レッドディザイアはいなくなったけど、自分の競馬をするだけです」
　その言葉には、レッドディザイアの存在がどれほど大きかったかが表れていた。目の前の一戦に集中するという言葉でありながら、そこには常に比較され、競い合ってきたライバルへの意識も感じられたのだ。
　さて、こうしてレッドディザイア不在で行われたエリザベス女王杯だが、好敵手ブエナビスタも目標を失ったか、3着に敗れてしまう。結果、勝ったのはクィーンスプマンテで、2着はテイエムプリキュア。3番手以下を離して前へ行った2頭が、いわゆる「行った行った」での決着。3連単154万5760円の大波乱は、レッドディザイアの不在が一つの大きな背景として残るレースだったのだ。

(撮影･文=平松さとし)