レッドスパーダの関屋記念

今週末、新潟競馬場では関屋記念（ＧⅢ）が行われる。
このマイル重賞を２０１３年に制したのが、レッドスパーダだった。
管理したのは伯楽・藤沢和雄調教師。そして、このとき最終追い切りに騎乗したのは、藤沢厩舎で腕を磨いていた杉原誠人騎手だった。追い切り後、杉原騎手は落ち着いた口調でこう語っている。
「前走同様、良い状態だと感じました。中間は放牧に出すことなく厩舎で調整していましたが、好走した反動などは感じませんでした」
その言葉どおり、レッドスパーダは前走のパラダイスＳを快勝。実に約３年５カ月ぶりとなる、２０１０年東京新聞杯（ＧⅢ）以来の勝利を挙げていた。
もっとも、その実力は以前から折り紙付きだった。さらにさかのぼること４年前の２００９年ＮＨＫマイルＣ（ＧⅠ）では、ジョーカプチーノの２着に好走。当時、藤沢調教師はこう振り返っている。
「前走（スプリングＳ２着）後は熱発もあって、決して順調とは言えませんでした。それでもＧⅠでこれだけ走ってくれました。本質的に現状は左回りの方が力を出せるみたいですね」
関屋記念に挑んだ時点で、レッドスパーダはすでに７歳。しかし、その”サウスポー”ぶりは健在で、この時点で挙げた全５勝のうち４勝が左回りでのものだった。
関屋記念を前に、藤沢調教師は自信をのぞかせていた。
「今回は坂路を中心に乗り込みましたが、やはり左回りはいいですね。それにマイルという距離も、この馬にはベストでしょう」
一方で、周囲からは７歳という年齢を不安視する声も聞かれた。しかし、その問いに伯楽はきっぱりと言い切った。
「結構、使ってきた馬ですが、常に状態を見極めながら大事に使ってきましたからね。７歳でも元気いっぱいですよ」
そして、笑みを浮かべながらこう付け加えた。
「３歳でＮＨＫマイルＣを走った頃と、変わらないですよ」
その言葉は決して強がりではなかった。
レースでは、後に天皇賞・秋（ＧⅠ）をはじめ国内外でＧⅠ３勝を挙げるジャスタウェイを２着に退け、レッドスパーダが７歳で見事な重賞制覇を成し遂げたのである。
レース後、藤沢調教師は穏やかな笑みを浮かべながら、こんな言葉を残した。
「馬は、無理をさせず大事に使っていれば、年齢を重ねてからでも走ってくれるものですよ」
私はそのひと言を、今でも昨日のことのように覚えている。
そして、その言葉は翌年にも証明される。レッドスパーダは２０１４年の京王杯スプリングＣ（ＧⅡ）も制覇。８歳で自身初のＧⅡタイトルを手にしたのだった。
年齢は衰えの証ではない。積み重ねてきた日々と、馬を信じ抜いた人の手があれば、その先にも輝きは待っている。レッドスパーダの軌跡は、競走馬の可能性に終わりはないことを、今なお私たちに教えてくれている。
(撮影･文=平松さとし)